Der Kriegsschauplatz, das Schachbrett, besteht aus einem großen Quadrat, das in 64 kleine, ebenfalls quadratische Felder aufgeteilt ist. Die Felder sind gleich groß und abwechselnd hell und dunkel gefärbt. Es gibt also 32 helle und 32 dunkle Felder. Die zweierlei Farben dienen nur zur besseren Unterscheidung der Felder; sonst haben die keinerlei Bedeutung. Man spricht in der Schachsprache jedoch nicht von "hell" und "dunkel", sondern von "weiß" und "schwarz".

Beide Spieler verfügen über gleichstarke Heere, die sich nur in der Farbe voneinander unterscheiden. Sie sind ebenfalls hell und dunkel gefärbt, werden jedoch "weiß" und "schwarz" genannt.
Jeder Spieler bekommt 16 Steine, und zwar 8 Offiziere und 8 Bauern. Unter den Figuren hat jede Armee einen König, eine Dame, zwei Läufer, zwei Springer, zwei Türme und 8 Bauern. Es gibt also insgesamt 6 Arten von Steinen, die sich verschieden bewegen. Läufer und Springer nennt man Leichtfiguren, Dame und Türme sind Schwerfiguren.